11 августа 1943 года гвардейский штурмовой авиационный полк получил особое боевое задание, оно было сложным и ответственным. Выполнение его требовало опытных и отважных летчиков, имевших боевой опыт штурмовых ударов по технике и живой силе врага.
Наступление войск Западного фронта началось рано утром 7 августа. После артиллерийской подготовки из района восточнее Спас-Деменска перешли в наступление три армии: 5-я под командованием генерал-лейтенанта В. С. Поленова, 10-я гвардейская, которой командовал генерал-лейтенант К. П. Трубников и 33-я под командованием генерал-лейтенанта В. Н. Гордова.

Гитлеровцы пытались применить свою обычную тактику. С началом артподготовки они оставили первую траншею и по ходам сообщения кинулись в следующие. Но советская артиллерия и здесь накрыла их огнем. Вслед за огненным валом двинулась в атаку пехота, поддержанная танками. Советские части быстро овладели первой траншеей. Однако борьба за главную полосу вражеской обороны приняла упорный и затяжной характер. Противник предпринимал одну контратаку за другой, поддерживая их массированным огнем орудий и минометов.
Несмотря на плохую погоду, против фашистов в воздухе активно действовала авиация. 1-й Воздушной армией командовал генерал-лейтенант М. М. Громов. В течение первых суток наступления она произвела более тысячи самолетовылетов, из них около 200 – ночью. Летчики нанесли врагу большие потери.
Наступающие наземные войска, выполнив первую задачу, наткнулись на серьезную преграду, не дававшую возможность быстро завершить операцию. На перегоне между станциями Гривка и Павлиново стоял фашистский бронепоезд. Бронированные орудия несли смерть, препятствовали продвижению наземных частей. «Штурмовой авиации найти и уничтожить бронепоезд!» - гласил боевой приказ. Задача осложнялась тем, что бронепоезд не стоял на одном месте, он маневрировал, точное местонахождения его не было известно. Бронепоезд был хорошо замаскирован в цвет и форму железнодорожного полотна со шпалами. Кроме того, он прикрывался сильными средствами зенитной обороны, а с воздуха его беспрерывно патрулировали немецкие самолеты.
Выполнение сложной и ответственной задачи командование штурмовой дивизии поручило гвардейскому полку, имевшему к тому времени двухгодичный боевой опыт.
После изучения района полетов выполнение боевой задачи было поручено 2-й эскадрилье под командованием коммуниста старшего лейтенанта Соколова. Эскадрилья имела отличную подготовку летного состава, крепкий, спаянный комсомольский коллектив, большой опыт боев без потерь на Калининском, Волховском и Западном фронтах. Командир штурмовой дивизии полковник Вальков и командир полка подполковник Гребень лично ставили боевую задачу экипажам.
Отборная восьмерка в 16.00 покинула аэродром и легла на курс Гривка-Павлиново. Спустя 30 минут цель была обнаружена. Замаскированный бронепоезд стоял на участке железной дороги станции Павлиново на пересечении путей с грунтовой дорогой, ведущей к деревням Клюшки и Лядцо. Орудия и дальнобойные пулеметы бронепоезда были направлены в сторону наших войск, непрерывно посылая свинцовый дождь, снаряды и снопы искр летели в направлении наступающих частей Советской армии.
«Цель обнаружена, иду в атаку!» - краткое радиодонесение поступило на командный пункт от командира эскадрильи ст. лейтенанта Соколова. В одно мгновение этот район превратился в кромешный ад. Казалось, нет ни одного живого места в пространстве, где бы ни пролетали пули и снаряды. Ливень огня зениток и бронепоезда встретил наших штурмовиков. Из-за облаков свалилась группа вражеских истребителей. В бой было брошено все, только бы не допустить «Илы» к бронепоезду.
Соколов повел группу в атаку. Самолеты вошли в пикирование один за другим. Ни один из гвардейцев не изменил курса ни на градус. Весь колоссальный груз бомб и снарядов накрыл цель. Бронебойные и противотанковые бомбы подожгли бронепоезд. Сильные взрывы, треск, клубы дыма и столбы огня долгое время закрывали цель. Сквозь небольшие просветы в густой дымке экипажам удалось заметить, что бронепоезд был разворочен, бронеплощадки и броневагоны снесены вместе с путями. Еще недавно устрашающая махина дымилась внизу железнодорожной насыпи, лежа вверх колесами. Рельсы, шпалы, бронеплиты и орудия – все смешано и разорвано.
Вдали, на переднем крае, советские солдаты наблюдали за атаками наших штурмовиков, радостно подбрасывали вверх пилотки. С тревогой и благодарностью в глазах проводили они три израненные и истерзанные машины, вышедшие из боя победителями. Побитые огнем вражеских зениток и истребителей противника, экипажи лейтенантов Литвинова и Исаева, едва перелетев линию фронта, произвели посадку в расположении наших войск. Лейтенант Никифоров до конца проявил летное мастерство и искусство – прилетел на свою базу и благополучно посадил поврежденный самолет.
Лейтенант Прокофьев получил ранение, на горящем самолете взмыл вверх, сбивая пламя. Убедившись, что самолет теряет управление, произвел прыжок с парашютом. Он приземлился возле железнодорожного полотна и оказался в лапах противника. О его судьбе долгое время никто не знал. Все считали его погибшим. Родные получили извещение о смерти сына. За участие в выполнении важного боевого задания он был посмертно награжден орденом Отечественной войны 1-й степени. А в это время Борис Прокофьев с другими военнослужащими Советской армии томился в лагерях. Многое пришлось перенести за это время, увидеть все ужасы плена. Свой орден лейтенант Прокофьев получил уже после окончания войны.
Но не всем экипажам посчастливилось выйти из боя. Атакуя цель, самолет ст. лейтенанта Соколова огнем зенитных батарей и немецких истребителей был подбит, быстро терял высоту. Командир приказал воздушному стрелку Салахову прыгать, тот выбросился из кабины с парашютом. Приземление прошло удачно в районе лесного массива. Он разыскал скрытое место, скатился в лог и замаскировался в корнях деревьев. Спустя несколько дней сумел перейти линию фронта и вернулся в свой полк. Посадку подбитого самолета своего командира Салахов уже не мог видеть, и судьба Соколова осталась неизвестна.
Ст. лейтенант Левченко, лейтенанты Отчик и Козин с воздушными стрелками, молодыми комсомольцами, совершили бессмертный подвиг. На подбитых самолетах они своим звеном пошли на таран бронепоезда. Фашистский бронепоезд лобовым ударом самолетов в броню был опрокинут с железнодорожной насыпи за полотно и перевернулся. Так погибли мужественные комсомольцы-летчики, ценой своих жизней выполнив боевой приказ. Они вписали еще одну славную страницу в летопись героизма советского народа в борьбе против немецко-фашистских войск в годы Великой Отечественной войны.
Операция по уничтожению бронепоезда значительно облегчила действия наземных частей. Наши войска продвинулись вперед, и 13 августа 1943 года от немецко-фашистских захватчиков были освобождены г. Спас-Деменск, железнодорожные станции Гривка и Павлиново.
Разбитый бронепоезд попал в руки советских бойцов. Обгорелые части самолетов лежали рядом, подтверждая, что здесь были проявлены отвага, мужество и гвардейский массовый героизм.
Подготовлено к печати
по воспоминаниям
И. Я. ВОТИНОВА,
гвардии полковника запаса, бывшего заместителя командира гвардейского штурмового полка.